影像历史，暗含着一种“无意”与“巧合”。地域沟通的便捷与网络通信的发展，让今人得以打开一个万里之外、又颇为神秘的“影像历史宝库”，使那些曾经在中国这片土地驻足的西方人，和他们所拍摄的照片，再次出现在世人面前。
摄影术诞生后的发展历程，无疑是西方世界日渐崛起的一个缩影，与之相对的是，近代中国经历苦难和倾颓的重重危机。坚船利炮轰开国门，通商口岸从沿海向内陆延伸，官员、传教士、商人、旅行者……各色人等纷至沓来，也带来了他们引以为傲的西洋物件。
如同当下很多人外出旅游，总要拍照片留念一样，百年前的西方人其实也是旅行者，甚至还比今人有着更浓重的好奇心，想要亲眼目睹这个神秘东方国度的真实状貌。在此之前，他们对中国和中国人的认知，仅停留于为数不多的图画与文字之中，交织着曲解与误读。待到自己登上这片广袤的土地，用相机记录感兴趣的景观与时刻，把底片带回去集中冲印留存或分赠好友，其间借助某个特定时机，通过报纸杂志书籍等途径广泛传播，以真实的影像记录，更新西方人对于中国的认知……探究照片背后蕴含的信息与动机不难发现，这些拍摄者大多都是在“无意”间进入历史进程的，图像浩繁、时间太久，个体生活的“无意”记录，在种种“巧合”下被提炼出来，转而成为我们对历史的共同记忆。
这种“无意”与“巧合”的出现，与照片自身的特定属性有着很大关联——可操作者众多，时间与取材各异，私密属性强，存量基数大，不确定性多。正因如此，任何新物证的出现，都可能颠覆之前所有的研究成果；而一旦掌握了全新的史料，便可能意味着在一个领域内占据先机。
近年来“历史影像”的持续升温，推动了大批晚清及民国时期的中国影像的出现，涵盖自然风光、社会景观、民风民俗等各个领域，拍摄者难以计数，还有相当一部分的佚名拍摄者。这批影像文献为观者带来惊喜与好奇的同时，也引起不少有心者的深思——应该怎样有效利用如此庞大且散碎的史料基础，以期搭建一个相对完整且涵盖面广的近代中国影像史？当下通用的研究方法，是将一个或几个拍摄者作为个案，设置一个特定时间段，在此基础上进行影像整理与比较研究，将其与众多西方摄影师的已知影像进行对照，从中发现中国社会在动荡变迁的大背景下，体现出的细微变化。
流落在西方的影像回归“故土”，说明近代中国历史正在得到更多人的重视，这是非常好的现象。我们研究这些历史影像的最终目的，绝不是看个新鲜、图个热闹，一定要让“无意”变得“有意义”：以史为鉴，正确认识历史，才能更好地面向未来。
