1904年，孤身一人的玛塔·哈丽不名一文地来到了花都巴黎，在一个马戏团作骑师，并改名为麦克劳德小姐，也兼职做艺术模特，在艰难中维持生计。

　　为了生计，她不惜在一位巴黎剧院经理面前表演起了脱衣艳舞。剧院经理立即被她这种“带有神秘东方气息的婆罗门艺术”给震住了，当即拍板将她录用，并且还给她起了个艺名——“玛塔·哈丽”，按照梵语，该名意思为“神之母” ，照印度尼西亚语，也可译作“黎明的眼睛”，意即“马来人的太阳”。

　　玛塔·哈丽也从此开始为自己编造一个神秘的来历，在她自己编造的故事中，她成了一位来自爪哇的印度僧侣的后裔，她从小学习印度教的神圣舞蹈。当时，由于通信手段的局限性，很多身份都难以被查证，许多人都会给自己添加一个高贵的身份，以便于自己成名。

　　1905年3月13日，玛塔·哈丽在巴黎吉梅博物馆首次演出，她凭借带有东方文化的神秘和充满诱惑的身体，折服了所有的观众，玛塔·哈丽几乎一夜成名。此后她又拍摄了很多衣着暴露甚至裸体的照片，并将这种形象带到了她的舞台表演中去，她种种大胆的做法又为她赢来了更多的呼声。

　　玛塔·哈丽用她艳舞的表演，将整个巴黎的娱乐业带入了一个崭新的境界，甚至使巴黎逐渐成为了世界知名的都市。成了职业舞娘的哈丽从此越跳越红，成了当时巴黎红得发紫的舞星。1905年的《巴黎人报》如此评价道：“只要她一出场，台下的观众便如痴如狂。”