这块骨头的大小和形状表明，早期灵长类动物能弯曲并且敏捷地伸出脚踝以跳跃到空中。图片来源：Doug Boyer
最早的灵长类动物可能是跳跃者，而非攀爬者。多年来，很多生物学家认为，所有灵长类动物的共同祖先是一种能够顺着细细的树枝奔跑的小型动物。如今，一块在法国发现的化石表明，最早的灵长类动物实际上可能是一种有着高超跳跃能力、像猴子一样的奇特动物。这使阐明是什么驱动灵长类动物的进化变得更加困难。相关成果日前发表于《人类进化杂志》。
灵长类动物最早出现在约5700万年前的化石记录中。它们迅速分成两个群体——包括今天的狐猴在内的湿鼻灵长类动物和以眼镜猴、猴子、猿、人类为代表的干鼻灵长类动物。不过，分水岭两侧的灵长类动物拥有一些共同特征，包括能抓住东西的手和脚以及指甲而非爪子，从而表明灵长类动物共同的祖先均进化出这些特征。
来自美国杜克大学的Doug Boyer介绍说，原始灵长类动物通常被重建成一种利用手和脚抓握并且顺着细细的树枝奔跑的小型动物。“它被认为看上去有点像今天的鼠狐猴——非常擅长操控树枝末端，以便够得到花朵、水果和昆虫。”
不过，一块在马赛附近发现的5200万年前的踝骨化石对上述想法提出了质疑。Boyer和分析这块化石的同事认为，它属于一种被称为Donrussellia provincialis的早期灵长类动物。科学家此前仅从牙齿化石中对其有所了解。
Boyer表示，D. provincialis是迄今发现的最原始的湿鼻灵长类动物。更重要的是，踝骨的形状和大小显示D. provincialis是敏捷的跳跃者，能弯曲并且迅速伸出脚踝，从而向空中“飞去”。
这很重要，因为最近的发现表明，原始的干鼻灵长类动物也是优秀的跳跃者。在2013年得以描述的阿喀琉斯基猴拥有长长的后肢和短短的前肢，而这些都是跳跃类动物的特征。
“Donrussellia和Archicebus位于进化树上完全相反的两侧。”Boyer表示，因此当它们均拥有跳跃特征的迹象时，特技般的跳跃行为看上去在灵长类动物演化初期非常重要。(宗华)
