两千多年来一直被公认为毋庸置疑的信史。“传贤不传子”的传说成为历代史家无限憧憬的理想政治局面
尧舜禅让，自古就被传为美谈。其记载始见于《尚书·尧典》，后经孔子、孟子进一步阐发，尤其是西汉著名史学家司马迁将其事载入《史记》后，两千多年来一直被公认为毋庸置疑的信史。
据《史记》所载：尧帝至晚年，知其子丹朱不肖，不意将帝位传给他，便授权于舜，欲使天下人受益。尧说：“终不以天下之病而利一人。”由此，“传贤不传子”的传说成为历代史家无限憧憬的理想政治局面，尧、舜也就被儒生们奉为圣人而顶礼膜拜，历经千百年而不衰。
然之，对“尧舜禅让”历史，甲骨文、金文中无迹可寻；先秦文献中仅有零星追忆；司马迁也只是依据传说载入《史记》，“尧舜禅让”事实真相仍为“千古之谜”。
真正触及此“千古之谜”的是在西晋太康二年(281年)，汲郡有个名不准的人盗发魏襄王墓(另说魏安厘王墓)，得竹简数十车，其中有“纪年”十三篇，记载起自尧舜禹汤，一直到战国魏安厘王史事。后经人整理，定名《竹书纪年》，所载“尧舜禅让”历史，竟与儒家经典大相径庭。然而，自西汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家经典已列为正宗，任何有违圣人经籍之言，都被封建帝王以及儒家卫道士视为异端而查禁，《竹书纪年》也同样被列为禁书藏之宫廷府库。
岁月流逝四百年，以“才、学、识”著称于世的唐代史学家刘知几，乘在史馆供职之便，博览包括《竹书纪年》在内的宫廷秘籍，私撰了中国第一部史学理论著作《史通》，并在书中遵循“据史直书”的传统，以确凿史实揭开这一“千古之谜”。
刘知几对尧的政治素质及其治绩提出质疑，认为儒家经典中对尧的溢美之辞，多是凭空想象的“广造奇说”。他指出，尧当政时，对“世济其美，不陨其名”的大批才识之士不能举用；对“世济其凶，增有恶名”的众多小人不能摒除，结果是“当尧之世，小人君子，比肩并列，善恶无分，贤愚共贯”，当政者不仁者居多，称得上是“群小在位者矣”。
正因为尧之糊涂，故而在与舜的政治斗争中遭至惨败。尧曾将两个女儿许配给这个“发于畎亩之间”的舜，并破格擢用。据称，舜的美德主要为“孝悌”二字。四方诸侯之长向尧推荐舜时，并未讲他有什么渊博知识或非凡才能，只是反复强调他能正确对待父母兄弟的缺点错误，用自己孝行美德感化帮助他们改恶从善，由此而得到尧的垂青。从政后，舜以“五典”教导臣民，即以“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”五种美德指导自己的行动，在接待四方诸侯时以礼相待，和睦相处，于是取得为帝的资格。
未经儒家经师删定的《竹书纪年》，对此有两则重要记载。一则被《史通》所引：“舜放尧于平阳。”另一则被《史记》所引：“昔尧德衰，为舜所囚。”并记载在平阳县西北15里处，筑在“偃朱城”。舜囚禁尧以后，又囚禁其子丹朱，使父子不能相见。
无独有偶，《尚书》有段记载也可为旁证：尧禅位于舜后，过了28年才死去。在此期间，该书载有舜的大量政治活动，对尧则缄口不提，或为《竹书纪年》记载尧被舜囚禁的补白。
真实的历史应该是：黄河中游夏族的尧，曾想将华夏集团部落联盟首领职位让由其子丹朱世袭，但遭到属于夷族的舜的反对。舜发动政变，囚禁尧父子，由自己为帝。刘知几对照自西汉末年以后所出现的众多帝王禅让，如王莽建立新朝，曹丕建魏，司马炎建晋，以及南北朝时期走马灯似的以“禅让”为名的改朝换代，并作了精辟分析。他根据《山海经》中称尧之子为“帝丹朱”，推断当时舜先废尧，仍立其子丹朱为帝，接着又发动政变夺其帝位。这与南北朝时的权臣以“禅让”为名夺取帝位的手法极为相似。“以古方今，千载一揆”，于是将舜列为千古奸雄之首。
刘知几所言并非虚语。据《尚书·皋陶谟》载，舜不仅囚禁丹朱，还找借口杀掉其，并灭绝其全家。《皋陶谟》是舜、禹、皋陶等人在一次会议上的讨论记录，由后人整理而成。舜在发言中如是说：“不要像丹朱那样骄傲。此人只知怠惰游玩，行为放纵轻浮。如曾不分昼夜地令人用船在浅水中推着他游玩；在家里更是纵情声色，奢侈享乐。因此，我将其处死，灭绝其后代，使其家族永远没有继嗣的人。我这样做是为了警戒别人!”尧为舜之岳父，丹朱是舜的妻舅，但为了攫取帝位，舜早已将“孝悌”二字抛诸九霄云外。
舜的结局同尧一样凄惨。史载，舜在晚年也想将帝位让其子商均继承，遭到属于夏族的禹的反对。禹同样以政变手法将舜放逐到南方“苍梧之野”，由自己即帝位。《史通》对此有生动描述：苍梧之地，当时属边远荒凉的地区，“地总百越，山连五岭”。当地居民的语言、风俗也与中原大异，且有瘴气，外地人到此很容易患病。即使小康之家子弟，也恐到那里去，更何况舜是一国君主呢？当时，舜已90高龄，“何得以垂殁之年，更践不毛之地？”加上两个妃子也不准伴随身边，怨旷生离，客死异乡，可谓“万里无依，孤魂溘尽”。历观自古以来被放逐的君主，如舜这般凄惨的从未有过。
其实，比刘知几出生早一千年的韩非也说过：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣。此四王者，人臣弑其君也；而天下誉之。”圣人或奸雄，就古代帝王而言，往往是同义词，“人臣弑其君”者即奸雄；“而天下誉之”者又为圣人。
都重阳
