刘晓光后来回忆，不光是没钱，没思路也是难题：“当时最大的困惑是企业定位。这一帮企业到底干什么？我们也不知道。你做汽车打不过上汽，你做电器打不过海尔，首创能干什么呢？”

　　后来经过讨论、思考，刘晓光提出了首创著名的“五三二”战略，集中50%的资源投向基础设施建设和公用事业。1997年到1999年的两年时间里，他关停首创的八家下属企业，并将原来散乱的40多个产业整合为金融、地产、工业与高科技、贸易、基础设施、旅游酒店六大行业，开始发力。

　　创业的压力是巨大的，每天刘晓光只要一睁眼，就开始琢磨怎样还两千万的利息，养活两万五千员工。他说，压力大的时候真想跳楼，还跟团队开玩笑：“你们先跳，我也跳。”

　　每次提起首创，刘晓光比民营企业的老板说起自己的公司还要兴奋。有时候朋友们会调侃：“这是你们家的事吗？哪来这么大劲呢？”刘晓光总会沉吟一下，然后说：“不管是不是我们家的事，我在这儿，就是我的事。”

　　如今，首创旗下拥有5 家上市公司和1 家新三板挂牌企业，总资产超过2200 亿元。2015 年，首创集团完成销售收入309.95 亿元，利润总额47.8 亿元。当年5月21日，刘晓光卸任集团党委书记、董事长，功成身退。

　　2003年，一次偶然的机会，刘晓光来到内蒙古阿拉善沙漠，看到大片的荒山、沙漠、污染源，心里就像刀割一样难受。他思考许久后提出一个计划：成立一个治沙的公益基金，把中国企业家们的力量集中起来治理沙漠。