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美军要和有人驾驶战机说再见

发稿时间:2019-09-22 18:42:02 来源:中国青年报客户端 作者:史春树 中国青年网

  作为世界上最强大的空中力量,美国空军一直在思考:10年后的空中作战是什么样?哪种战机可以帮助自己保持领先?

  来自官方、军工企业及独立分析人士的信息显示,通过 “下一代空中优势计划”(NGAD),美军正在探索一系列有人和无人作战平台及相关技术;它可能放弃统治天空一个世纪的载人战斗机。

  “第六代战斗机”失宠?

  美国《空军》月刊9月号载文称,NGAD可以追溯到2015年启动的“F-X开发计划”。次年,美国空军发布了名为“空中优势2030飞行计划”的研究,最初是针对名为“穿透防空”(PCA)的项目,涵盖范围此后迅速扩大,变得无所不包。

  美国“防务新闻”网站指出,美国空军原本计划在2018年年中完成研究以确定未来空中作战的基本要求,但这个时间点被推迟到了今年。在此过程中,围绕NGAD的讨论逐渐摆脱了“开发某种新型战机”的老套路。2018年4月,美军官员在向立法机关汇报工作时明确表示,在开发新型空战平台这个问题上,没有“一锤定音”的方案。

  根据美国军方披露的情况,2030年以后的空中力量将整合各种类型的平台、弹药和其他系统,所有硬件装备都是紧密捆绑在一起的,包括与“忠诚僚机”无人机联网的有人驾驶飞机、全自动无人作战飞机(UCAV)、成群结队的低成本无人机等。

  “如果单纯地把NGAD描述为战斗机,未免过于狭隘。”美国空军少将斯科特·普勒斯告诉《空军》月刊,在最新的设想中,B-21“突袭者”这样的轰炸机也具备空对空能力。

  这种表述是对传统观念的解构。很长一段时间里,具备雷达隐身能力的远程有人驾驶战机被认为是美国空军在21世纪的中坚力量,也就是所谓的“第六代战斗机”。然而,研发和生产这样的机型耗时太长,所需资金更是惊人。

  2018年,美国国会预算办公室在一份评估报告中提到,美国空军设想中的未来战斗机的成本可能达到3亿美元,即使一次订购400架,新飞机的单价也相当于现役的F-35A战机的3倍多;考虑到现役机型的成本有进一步下调的余地,从零开始重金打造一款“传统”有人驾驶飞机的方案显得特别不划算。

  虽然还没形成最终结论,但美国空军越来越倾向于通过网络把无人驾驶和有人驾驶飞机连接在一起,飞行员不再是必须的。“NGAD确实偏离了以平台为中心的模式。”斯科特·普勒斯对《空军》月刊解释说,“我们必须在各个领域提高自身的水平。”

  无人机将实现“自我进化”

  在美国空军的蓝图中,有人驾驶飞机并不会马上消失,但不再像以往那么重要。美国“战区”网站分析认为,今后的有人驾驶飞机可以作为无人机编队的前方控制节点,现役的有人驾驶飞机也可以改进为全自动作战平台。例如,上文提到的B-21轰炸机在设计阶段,就被要求可以兼容有人驾驶和远程控制两种操作模式。

  NGAD项目中的无人机也会大大超出当前的认知水平。它们强调模块化的硬件结构及不断更新的软件结构,提供了“自我进化”的可能性。理想状况下,未来的无人机可以在没有任何外部指示的情况下独立运行。过去几十年来,无人机一直被视为价格低廉的消耗品,让指挥官在不担心损失的前提下以更粗放的方式使用它们。但是,未来的无人机不会是“一次性用品”,代表作就是正在测试的XQ-58A“女武神”无人机。

  另据“防务新闻”报道,美国空军代理部长马特·多诺万在9月初的一次新闻发布会上提到了“低成本单用途飞机”,研发中的超远程空对空导弹和超音速巡航导弹也符合这种笼统描述,尽管后两者不是一般人印象中的“飞机”。此外,2017年,美国国防高级计划局(DARPA)描述过“飞行导弹架”概念,这种武器由传统飞机携带,可以自行分离,进而在目标上空盘旋并择机发起攻击,拓展了空对地打击的范围和灵活性。

  美国《航空周刊》编辑史蒂夫·特林布尔分析认为,相比耗时十几年研发,之后修修补补服役半个世纪的有人驾驶战斗机,美国空军现在更倾向于在短时间内获得更多飞机,即便它们寿命较短。换句话说,新型作战平台并不是一次性的,但其服役周期会在最开始就被设定好,这样就可以鼓励快速开发并降低成本,以及优化后勤供应体制。

  军火商的玩法也得跟着变

  美国空军对未来作战的预期发生巨变,背后是它对“成本失控”的担忧。这方面的问题已经在F-22“猛禽”战斗机和F-35“联合攻击战斗机”等复杂的载人平台上暴露出来——机队规模和战备状态都让人很不满意。因此,在充分汲取经验教训后,NGAD可能专注于具有分布式能力的低成本选项,作为高度集中化的传统战机的替代方案。

  很多人渐渐相信,“未来的主角不会是‘2040年款的F-22’”,如史蒂夫·特林布尔所言,“而将是一个系列的飞机,每架飞机都经过优化,专门负责一到两个领域”。今后几年,美军将首先尝试把F-35和F-22与XQ-58A配对。随着时间的推移,到2030年以后,美国空军希望过渡到新模式,把现有的作战能力分散到多种类型的联网平台上。

  这种转变对美国军用航空工业的冲击也是非常深远的。特林布尔继续分析说,迄今为止,军事承包商在设计阶段亏本,在开发和生产过程中实现盈亏平衡,在维护过程中获得最大份的利润。而今后,军方希望承包商将重点放在设计上,同时在生产和维护阶段引入更多竞争元素。只有这样做,才能实现每三五年就快速迭代的目标,而不是15至20年。

  2020年度,美国空军准备继续为NGAD投入约10亿美元。该计划目前的状态并不代表最终情况,领导层和预算的变化可能影响它的发展。虽然知情者语焉不详,但综合各方面信息看,从这个计划中浮现出来的是一系列而非一两种机型,其中许多是无人驾驶的;它们将组成复杂的体系,而不是像动辄耗资上百亿美元的载人战机那样单打独斗。

  到本世纪中叶,美国空军将依靠什么称霸天空,有待观察。但无论情况最终变成什么样,曾被形容为“贵如黄金”的有人驾驶战斗机,都不会有太多站到舞台中央的机会。

原标题:美军要和有人驾驶战机说再见
责任编辑:工蚁
 
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