少女时期的胡蝶（左二），图片翻印自《影后胡蝶》一书
16岁时，胡蝶搬回上海，考入中国电影学校成为首届学生，并在那里开始使用艺名胡蝶，取义蝴蝶的自由飞翔。学习期间，胡蝶接受了多方面的训练，甚至有汽车驾驶和骑马课，而且包括当代的生活方式和任何在当时看来一个演员所需要的技艺。胡蝶对摄影也有研究，是很多自己照片的摄影顾问，当她事业刚起步时，常常纠正记者的拍摄角度和用光的瑕疵。
1946年，电影《某夫人》剧照。何飞光导演，大中华影片公司出品。？潘氏家族
1926年，18岁胡蝶的照片登上了上海著名画报《良友》创刊号的封面。这一年，她主演的电影《秋扇怨》不但是她银幕生涯真正的起步，也是成名的开始。这个历史时期是中国电影探索艺术、技术、市场道路的纯真年代。无声电影演员动作夸张、表情丰富的表演一度很流行，影坛诞生了第一批擅长“表演”的电影女明星。胡蝶的风格在当时已经显得与众不同了。她的表演写实，动作性不大，注重内心体验。《红玫瑰画报》曾这样评价少女胡蝶：“胡女士素性沉静，有闺阁之风，无浮嚣之习。”
从现存胡蝶影片来看，观众几乎看不到胡蝶“表演的欲望”，她似乎压抑住了表演，更多地表现出人性的、一般表演技巧无法达到的境界。这是胡蝶在早期电影中对于电影表演艺术规律的早慧和自觉。一位以前很少看电影，自称“守旧礼教的女子”的观众自从看了胡蝶主演的《桃花湖》后，就迷上了胡蝶，她认为胡蝶在电影中“越是做到华丽的地方，越是不脱庄严的气派”。1940年，京剧艺术大师梅兰芳在看过胡蝶主演的《绝代佳人》之后，这样公开评价她：“胡蝶的表情自然是有她一派的；她以沉着自然见长，足见修养程度之深”。
三十年代的华彩乐章
上世纪20年代，上海普通工人拿着20元月薪，便可衣食无忧。胡蝶在明星影片公司除了片酬，还可以领到2000元的月薪，是上海平均工资的100倍，足见明星公司对她才华的器重，而胡蝶则以接连的卖座影片回馈公司。
1949年，胡蝶在电影《锦绣天堂》中饰演薛湘灵的定妆照。电影改编自京剧《锁灵囊》，是中国最早的彩色电影之一
1928年，胡蝶出演的《火烧红莲寺》第二集票房大卖，此后不到四年间，她连续主演该片的续集直到第十八集。一时间，影坛掀起了武侠神怪片火光剑影的风潮。观众陶醉于胡蝶在银幕上飞檐走壁、飘飘欲仙的“轻功”。但胡蝶因影片给社会带来了不良影响而陷入了苦闷。她此后的作品发生了明显转型，在《富人的生活》《桃花湖》《自由之花》《歌女红牡丹》《啼笑因缘》等电影中，胡蝶饰演了与现实生活更加贴近的人物，受到观众好评如潮。
1933年3月5日，胡蝶主演的《狂流》在上海首映，引发轰动，此片以1931年大水灾为背景，讲述了社会底层与富人阶层的斗争，真实的洪灾场面是民族危亡的隐喻。左翼影评人认为“在国产影片当中，能够抓取现实的题材，而以正确的描写，和前进的意识来制作的，这还是一个新的纪录”，称赞这部影片是“中国电影新路线的开始”。
胡蝶的幸运，不仅仅是能够比同行业女演员有更长的职业生涯，而且，在华语电影历史上几次重大的变革浪潮里，她都站在最前线。1931年，明星电影公司率先与法国百代公司合作，推出第一部蜡盘发音的有声电影《歌女红牡丹》，胡蝶完美的普通话使她从默片时代的同行里跳脱出来，大放异彩。此后，在《啼笑因缘》《姊妹花》中也收录了胡蝶所唱的歌和所说的方言，成为早期有声电影中有深远影响的两部作品。上海电影业与胡蝶的演艺事业在1930年代中期达到顶峰。1935年春季，胡蝶携《姊妹花》等数部由她主演的电影，出国参加苏联国际影展，接着游历了德国、法国、瑞士、意大利等国家，所到之处皆受到各国盛大的欢迎和不惜溢美之词的赞誉。这次游历是胡蝶生命中的一段华彩乐章。当她回国之时，前来迎接的中国影迷像迎接英雄凯旋一样挤满码头。在早期中国电影明星中，很难找到第二个人可以比胡蝶有更丰富的游历经验和开阔的眼界。
1935 年胡蝶应柏林记者之邀请，在当地街道上留影。
