食人鱼属于锯脂鲤亚科，其与许多杂食性鱼类是近亲，如淡水鲳鱼。事实上，通过牙齿构造来看，只有四个属才能算是真正的食人鱼（锯啮脂鲤属，Pristobrycon；臀点脂鲤属，Pygocentrus；尻锯脂鲤属，Pygopristis；锯脂鲤属，Serrasalmus）。有研究指出，如果食人鱼是单系群的话，那么该属将只限于锯脂鲤属，臀点脂鲤属和一部分的锯啮脂鲤属或者将这个分类群扩大加入尻锯脂鲤属，下锯脂鲤属并加上椒点锯啮脂鲤（Pristobrycon striolatus）这个种。一些研究发现，尻锯脂鲤属这个属相较于其他三个食人鱼中的属来说同下锯脂鲤属的关系更加密切。