彗星的轨道周期从数年到几千年的都有。短周期彗星起源于海王星轨道以外的柯伊伯带(Kuiper belt)或与其相关的散射盘。长周期彗星一般认为起源于奥尔特云（Oort cloud）,一个假想的在太阳系外围由冰冷天体组成的球状云团。长周期彗星从奥尔特云冲向太阳是因为受到太阳系外围的大质量天体（木星、土星、天王星和海王星）或其它经过其周围的恒星引力扰动造成的。