“铁器时代”是一个考古学名词，是丹麦考古学家汤姆森于1836年提出的三时代系统的最后的主要时期。三时代系统共分为石器时代、青铜时代与铁器时代。
在考古学上，铁器时代是指人们开始使用铁来制造工具和武器的时代。其与之前时代的主要区别在于农业发展、宗教信仰与文化模式。这是在青铜时代之后的一个人类社会发展的阶段。实际上在铁器时代晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。
不同地区进入铁器时代的时间有所不同，即使同在欧洲，日耳曼地区和古罗马进入铁器时代的时间亦有所不同。世界上最早进入铁器时代的是赫梯帝国，大约在公元前1400年左右。在美洲及大洋洲是没有铁器时代的，因为铁的运用是由欧洲传入的。
虽然各地区进入铁器时代的时间不尽相同，亦难以用准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代已经能运用很复杂的金属加工来生产铁器。铁的高硬度、高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对铜而言来得便宜并可在各方面运用，所以其需求很快便远超铜。
