聂鲁达曾亲历西班牙内战。1936年7月17日，西班牙内战爆发，在马德里担任智利驻西班牙大使馆领事的聂鲁达，不久即听到好友、西班牙诗人加西亚·洛尔卡被法西斯叛军逮捕、枪杀的消息，更多的进步诗人、作家陆续被杀害。马德里很快也遭空袭，聂鲁达在马德里的住所墙壁被炮弹打穿，窗子被炸得粉碎，书籍被埋进了瓦砾。
在短暂的愤怒、悲伤和彷徨后，聂鲁达毅然离开表面中立、实际支持叛军的智利政府设在马德里的大使馆，他和一位英国作家在马德里创办一个名为《世界诗人捍卫西班牙人民》的诗刊。这前后，他奋笔写下了《献给阵亡民兵的母亲们》《西班牙在我心中》《弗朗哥将军在地狱里》等不朽诗篇。此时，战争已完全改变了聂鲁达之前的诗风。
在极端危险和艰苦的条件下，聂鲁达于1937年7月在马德里组织召开了“世界作家反法西斯大会”，参会作家包括法国作家安德烈·马尔罗、苏联作家伊利亚·爱伦堡、美国作家欧内斯特·海明威等，各国作家表达了同仇敌忾抗击法西斯保卫西班牙的坚强决心。这次大会还成立了知识界反法西斯联盟。
1939年3月28日，马德里陷落，50万西班牙难民流落法国，住进集中营。聂鲁达争取到智利政府的授命，前往法国将西班牙难民移民到智利。聂鲁达在法国港口从事着极其细致的组织工作，他顶住智利政府临时收回授命和法国政府不支持他的压力，成功将首批2000名西班牙流亡者送上“温尼伯号”海轮，海运到智利。在1941年前，“温尼伯号”将更多西班牙流亡者运送到美洲土地。
