美海军F/A-XX“下一代战斗攻击机”项目概念图
10月29日,美国海军发布《海军航空愿景2030-2035》文件,透露“下一代战斗攻击机”作战概念设计及新细节。
F/A-XX“下一代战斗攻击机”项目(以下简称F/A-XX项目)于2008年启动,是与美空军“下一代空中优势”项目并行发展的下一代舰载机项目,旨在取代现役的F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗攻击机,与F-35C“闪电”Ⅱ战斗机搭配使用。
项目信息较零散
2006年,美海军F-14“雄猫”重型舰载战斗机由于老化严重、维护保养困难等原因退役。随后,美海军将居于二线的F/A-18“大黄蜂”战斗攻击机“转正”,并推出F/A-18E/F“超级大黄蜂”作为过渡时期唯一的舰载战斗攻击机,同时加快研制F-35C“闪电”Ⅱ联合战斗机。2020年12月,首支F-35C战斗机中队正式上舰服役。
无论是F/A-18E/F“超级大黄蜂”还是F-35C“闪电”Ⅱ联合战斗机,都不是美海军的“理想”机型,作战能力难以全面压倒其他国家正在发展的舰载战斗机。为此,美海军于2008年启动F/A-XX项目。
2008年6月,美海军发布F/A-XX项目初步需求,包括有人/无人驾驶两种可选模式、与无人机编组作战等。2013年4月,美海军公布F/A-XX项目初步时间表:2015年进行方案选型,2030年服役,最终代替F/A-18E/F“超级大黄蜂”舰载战斗攻击机和EA-18G“咆哮者”电子干扰机。
美海军对F/A-XX项目设计要求包括以下4点。其一,能与美海军现役舰载机联队融合,可由福特级和尼米兹级核动力航母搭载,不需对航母甲板、起降设备进行大幅改造,不影响其他舰载机正常起降。其二,能有效支援F-35C战斗机与其他舰载无人机作战,具备空中受油、战术侦察、目标监视与截获、电子压制以及精确打击能力。其三,能在反介入/区域拒止作战环境下执行长时间渗透作战任务,确保制空权。其四,能在2030年形成初步战斗力。
概念设计出入较大
早在2009年,波音公司曾推出F/A-XX项目设计方案。该方案采用双发动机、无尾翼和可变后掠翼设计,后改为双发动机、无尾翼、切尖三角主翼和鸭翼设计。值得一提的是,这是美军主力战斗机设计方案中首次出现鸭翼。鸭翼对飞机隐身性造成一定破坏,美军称“最好的鸭翼是在敌方战机身上”。波音公司在设计方案中采用鸭翼,很可能是为弥补尾翼取消后机动性不足这一缺陷。
然而,在《海军航空愿景2030-2035》文件中,“下一代战斗攻击机”却采用罕见的三翼面设计。即在正常布局(主翼和尾翼)基础上增加一对鸭翼。这种设计能提供较好的气动性和机动性,缺点是雷达反射面积较大,机体隐身性差。俄制战机多采用三翼面设计,如苏-33、苏-34和苏-37战斗机等。苏-57战斗机也采用这一设计,但将鸭翼与前机身融为一体,最大程度减少对机体隐身性的破坏。
除三翼面设计外,F/A-XX项目概念图还包括无垂直尾翼、切尖三角主翼和双发动机等设计。其中,主翼前缘后掠角较大,战机将拥有较好的高速性。发动机尾喷口位于机身上部,可提高机体隐身性。考虑到通常概念图与原型机之间存在较大差距,这些设计最终是否被采用,还有待观察。
作战规划初步呈现
据《海军航空愿景2030-2035》文件显示,“下一代战斗攻击机”将比现役F/A-18E/F“超级大黄蜂”舰载战斗攻击机航程更远、速度更快。该机将集成主/被动传感器,搭载未来远程空射武器,并与挂载导弹的无人机组成有人-无人编组作战体系。这一设计在F/A-XX项目作战示意图中也有所体现。一架F/A-XX战斗机控制4架无人机,包括2架负责进攻的空战型无人机(A/A)、1架担任支援的电子战无人机(EW)和1架指挥控制无人机(C2)。F/A-XX战斗机位于进攻阵型中央,负责指挥和发起进攻。
这份文件还称,随着技术发展,美海军将对有人/无人编组进行评估,“确保组建一支效费比较高的舰载机联队”。这也意味着,“下一代战斗攻击机”上除飞行员外,还有一名任务系统操控员,后者负责无人机空中编组作战。
相比“短腿”“慢速”的F/A-18E/F“超级大黄蜂”舰载战斗攻击机,F/A-XX项目下的“下一代战斗攻击机”能够让美航母在更远的距离上起降战机,进一步扩大海空控制范围。目前,该项目面临的最大问题是进度缓慢。虽然波音等公司已全面参与到项目开发中,但从其目前进度看,能否实现2030年交付部队使用,还有很大的不确定性。