一旦发现核打击迹象，“周长”系统就会向总参谋部发报询问，如果得到要求镇静的回复，它就会返回分析模式。如果与总参谋部的联络中断（技术故障除外），“周长”系统就会立即联系“卡兹别克山”战略导弹指挥系统。如果得不到应答，“周长”系统将自主作出核反击决定。它能准确无误地“明白”什么时候该反击。
值得一提的是，不存在消除、切断或摧毁“周长”系统的手段，因为它是为“世界末日”准备的。如果主要通信线路被破坏或干扰，该系统就会发射指挥用弹道导弹，这些导弹在没有最高统帅参与的情况下向核打击后幸存的核弹井、潜艇及其他核反击工具发送启动脉冲。难怪西方军事学家称其为“死亡之手”。
“周长”系统经过多次测试和改造，如今仍然是遏制第三次世界大战的主要因素之一。
天空之镜
在冷战时期，美国人采用了一套名为“窥镜”（Looking Glass）的备用系统。美国战略空军司令部空中指挥所的人员乘坐11架波音EC-135C飞机（后来换成16架E-6B“水星”飞机）24小时轮流在太平洋和大西洋上空盘旋（从1961年到1990年，持续了30年）。每个机组有15人负责监控局势，在地面中心被摧毁的情况下充当美国战略力量指挥系统的后备。
冷战后，美国人弃用了这套系统，因为花费太高且飞机易受攻击。而俄罗斯的“周长”系统几乎不需要其他工具支持，并能抵御人为破坏、自然灾害和核爆炸。
尽管在大洋上空挂上了镜子，但俄罗斯的战略对手长期以来仍对“周长”一头雾水。直到1993年10月8日，《纽约时报》才刊登了一篇题为《俄罗斯审判日机器》的文章，披露了俄罗斯战略火箭兵指挥系统的部分细节（因为这套系统的研发者之一移民美国）。不久之后（1995年夏天），俄罗斯在《第一阶段削减进攻性战略武器条约》的压力下停止了“周长”的战斗值班。
然而，美国及其盟友并不珍惜俄罗斯领导人的好意，开始积极建设“美国例外”的世界。北约向俄罗斯边界步步紧逼。因此，“周长”系统被再度激活——2011年12月，俄战略火箭兵司令谢尔盖？卡拉卡耶夫宣布，“周长”系统重新开始战斗值班。
