美军“第六代战机”再曝新细节

　　NGAD计划概念图。 图片来源 美国诺斯罗普·格鲁曼公司

　　综合编译 潘彩萍

　　为了在“大国竞争”的时代夺取制空权，美国空军下一代主力战斗机的研发正在加速。美军高级官员最近频繁表态称，随着目前扮演这一角色的F-22战斗机“时日无多”，其继承者的面目逐渐清晰起来。

　　人类飞行员不再是必需

　　5月中旬，美国空军副参谋长克林顿·希诺特中将披露了美军“下一代空中优势”（NGAD）计划的更多细节。外界通常认为，该计划旨在建造一款超越所有现役机型的“第六代战机”。此前不久，美国空军参谋长查尔斯·布朗呼吁进一步削减战斗机型号，称美国空军的“未来路线图”中不包括F-22“猛禽”战机。两位美军高官前后呼应的表态，引起外媒热议。

　　希诺特曾是F-16和F-117两款战机的飞行员，目前主要负责美国空军战略发展和多领域作战相关事务。在接受专业媒体群访时，他提到了NGAD的一些基础设计思路，还解释了这个项目的时间表，特别是它如何与F-22退役的计划相衔接。

　　据美国“防务新闻”网站报道，希诺特表示，F-22将在2030年以后被NGAD取代，到那时，曾经领先世界的“猛禽”将成为“一款40岁的老旧平台”。另一方面，他似乎并不赞同“美军将提前淘汰F-22”的论调，称“我们还不着急下（何时让F-22退役的）决定”，重点是要尽快把NGAD从一个尚在开发阶段的计划推进到一个生产阶段的计划。

　　有迹象表明，与NGAD相关的至少一款测试平台已开始试飞，但具体到“第六代战机”的服役节点，官方始终避而不谈。美国《空军》杂志指出，根据希诺特的暗示，NGAD的第二种演示平台可能采取全新设计，或在不久后离开生产线。

　　希诺特对《空军》杂志表示：“通过螺旋式发展，我们利用新的软件和传感器技术设计下一个平台。”与以往的战斗机动辄服役三四十年不同，NGAD项目下的产品每隔5年到8年就会迭代一次，这种快速调整是近些年兴起的概念。此外，美军还出台了“低成本耐消耗飞机平台共享”计划，旨在提供可重复使用的无人驾驶飞机。美国军方智库“米切尔研究所”的一篇论文提到：“NGAD源自共享核心系统特性的通用架构，然后根据具体任务细分型号。”

　　美国“战区”网站称，NGAD最大的谜团在于，它是不是一架传统的有人驾驶战斗机？希诺特对此解释称，这一计划中的飞机包括载人、无人和“可选择载人”3种，但不是每种都会实际推出。他说：“坦率地讲，我认为我们应该探讨所有选项，看看哪种效果更好。”《空军》杂志判断，NGAD肯定具备载人能力，但人类飞行员并不永远是必须的。

　　美军近些年非常重视无人机，已对由人工智能驱动的“机器人副驾”进行了飞行测试。最初，这些无人机采用半自主操作，更长远的目标是将人工智能技术植入更强大、完全自动化的无人飞行器当中。现有机型也可以用这种技术改造成具备有人驾驶和无人驾驶双重模式。

　　希诺特强调，NGAD计划总体进展顺利，这与包括洛克希德·马丁公司在内的国防承包商一直以来的表态吻合。不过，他也宣称，假如NGAD未能及时履行承诺，无法迅速交付使用，那么F-22仍然可以填补兵力空白，直到其继任者完全堪用。

　　“F-22退役”言之过早

　　希诺特在访谈中还提到了美军现役战机特别是F-22的不足。他说，“猛禽”可能是一架“伟大的飞机”，但在美国与其他大国对垒的新时代，它逐渐过时了。他指出，中国的歼-20战机结合先进的空对空导弹，将真正改变亚太地区的格局，让F-22无法满足需要。

　　“战区”网站就此解读称，美军现有的F-22、F-35两款隐形战机的战斗力受航程和载弹量制约，单次出击火力不足。考虑到这一点，NGAD的外形尺寸或许比F-22要大，同时具备更广泛的低可探测性（躲避雷达的能力），可能采用无尾翼设计。美军的另一种作战概念是让有人驾驶飞机和无人机组队行动，由后者充当传感器或“炸弹卡车”。

　　希诺特指出，F-22编队规模小且维护保养复杂，运行成本高昂，而且受先进防空系统的威胁日益严重。和B-2隐形轰炸机一样，“猛禽”还面临供应链断裂的负面影响——过去20多年来，由于一些原始设备制造商关门歇业，该机的零部件库存正在减少。

　　希诺特证实，在2022财政年度，美国空军将对F-22进行技术升级，重点提升传感器性能并整合新型机载武器，可能还要实施机体寿命延长工程。“防务新闻”称，这里提到的新武器应为AIM-260“联合空中战术导弹”，它的大小与现役的AIM-120导弹差不多，可以放进机身内部弹舱，但射程更远，以抗衡中国和俄罗斯的同类导弹。

　　除了NGAD和F-22，希诺特在接受采访时还提及美国空军的另外一些飞机。他建议通过“再制造”方式将现有的F-15E战斗轰炸机升级到与前不久开始交付的F-15EX相同的标准，而军方原本的想法是购买全新的F-15EX取代F-15E，作为执行战术打击任务的首选。

　　在美国2021年度军费预算案中，提供给NGAD计划的资金略有减少。外媒普遍认为，设想中的“第六代战机”虽然先进，但眼下仍是纸上谈兵；如果美国空军“提前”抛弃F-22，很可能会在政府和国会层面遇到“愤怒的抵制”，所以，军方一意孤行的概率并不高。